Teñir ropa utiliza muchos combustibles fósiles. Las startups quieren arreglar eso

En una fábrica de Vietnam, los trabajadores cargan rollos de poliéster sin teñir en un contenedor de acero conectado a un tanque de almacenamiento que contiene dióxido de carbono. Cuando se aumenta la presión en el recipiente, el dióxido de carbono adquiere las propiedades tanto del gas como del líquido y, a su vez, desarrolla un superpoder: la capacidad de disolver el tinte. La fábrica, que utiliza tecnología suministrada por la startup holandesa DyeCoo Textile Systems, fabrica ropa teñida con dióxido de carbono.

DyeCoo dice que su proceso para aplicar colorantes a la tela no utiliza agua ni productos químicos adhesivos (aunque aún se necesita agua para enjuagar) y puede reducir a la mitad el uso de agua y las emisiones típicas de una fábrica provenientes del teñido de textiles. (Aproximadamente el 95% del dióxido de carbono también se puede reciclar entre trabajos). Desde 2010, la compañía ha estado trabajando con fabricantes de prendas de vestir en Taiwán, los Países Bajos y el sudeste asiático, y entre sus patrocinadores se incluyen la división de riesgo de Nike e Ikea.

DyeCoo es una de varias nuevas empresas que exploran nuevas formas de teñir textiles. Mientras que la industria de la moda recibe críticas por producir ropa barata, quemar existencias no deseadas, depender de materiales a base de plástico y enviar mercancías a todo el mundo, el proceso de teñido que consume mucha energía es uno de sus desafíos más difíciles. Un informe reciente del grupo industrial Fashion for Good estimó que, junto con el pretratamiento y acabado de las telas, el teñido es responsable de más de la mitad de las emisiones totales de la industria. A medida que los consumidores y los inversores presionan a las empresas de ropa para que reduzcan las emisiones de carbono, encontrar una forma más ecológica de agregar color podría ser una gran oportunidad.

Teñir la ropa genera una gran cantidad de carbono debido a lo que implica y al lugar donde tiende a tener lugar. La mayoría de los métodos requieren agua lo suficientemente caliente para aflojar las fibras de la tela para que acepten el tinte, y/o agua caliente para fregar, blanquear o lavar las telas. Todo esto es parte de una etapa de producción textil conocida como procesamiento húmedo, que también incluye la producción de patrones y el acabado de las telas antes del ensamblaje.

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En los países donde se realiza la mayor parte del procesamiento húmedo (entre ellos China, Vietnam y la India), el carbón tiende a ser la fuente de energía más barata y dominante. Las fábricas dependen de él, creando un círculo vicioso: el carbón barato permite la fabricación de textiles baratos, lo que crea ropa barata, lo que perpetúa la necesidad de carbón barato.

“La quema de carbón en las fábricas está contribuyendo al continuo bloqueo y uso del carbón en países que necesitan dejar de utilizarlo para 2030”, dice Rachel Kitchin, activista corporativa sobre el clima en Stand.earth, que mide el trabajo de descarbonización de las empresas. "Está impulsando la demanda y manteniéndola en lugares que de otro modo se alejarían".

Según un informe de la consultora medioambiental Quantis, las calderas que funcionan con carbón y gas natural fueron responsables del 44% de la huella de carbono en el teñido de textiles en 2016, y la electricidad procedente de centrales eléctricas que queman carbón representó otro 17%. La producción textil en su conjunto genera hasta el 8% de las emisiones globales de carbono, según las Naciones Unidas, más que el transporte marítimo y la aviación combinados.

Un informe de 2021 del Apparel Impact Institute encontró que la eliminación gradual del carbón reduciría las emisiones de la fabricación textil en un 13%. También podría mejorar enormemente la seguridad de los trabajadores.

Pero la adopción generalizada de calderas eléctricas, que pueden funcionar con energía renovable, se ve obstaculizada por obstáculos de infraestructura, financiación y tecnología. Las calderas que funcionan con insumos de biomasa como pellets de madera, que se han adoptado como alternativa al carbón en países como Camboya, pueden contribuir a la deforestación o impulsar más plantaciones de árboles en tierras que serían más adecuadas para la agricultura, dice Kitchin.

Por ahora, empresas emergentes como DyeCoo están intentando abordar directamente las emisiones del teñido. En Japón, Debs Corp. dice que su proceso AirDry, que transfiere tinte del papel a la tela mediante una máquina similar a una impresora, utiliza hasta un 95% menos de agua y un 86% menos de energía que el teñido tradicional. La startup británica Alchemie Technology tiene una técnica similar y promete reducciones equivalentes en el uso de energía.

La mejora de la maquinaria por sí sola no resolverá los problemas medioambientales de la producción textil. Muchas prendas, incluido el poliéster de DyeCoo, están hechas de fibras sintéticas que a su vez se derivan de combustibles fósiles. La mayoría de los textiles también están coloreados con tintes sintéticos, que provienen de combustibles fósiles y son importantes contaminantes del agua dulce que dañan la salud humana.

Ahí es donde entran emprendedores como Chui Lian Lee. Después de estudiar desarrollo textil en la escuela, Lee asistía a un programa de biodiseño en Nueva York cuando se topó con un frasco de proteínas de color rosa fluorescente.

"Esto generó la idea de que las proteínas pueden ser mucho más que simples componentes básicos de los alimentos", dice Lee. “Las proteínas en la naturaleza tienen una funcionalidad increíble. Crean color a través de la estructura de las proteínas”.

En 2018, Lee cofundó Werewool. La startup de Nueva York está imitando la secuencia de ADN del coral discooma, que produce una proteína de color rosa brillante, y luego la inserta en microbios que pueden proliferar mediante la fermentación. Las proteínas resultantes se combinan con proteínas de residuos agrícolas para formar fibras coloreadas. Werewool pretende fabricar su primer lote de fibras rosas a base de proteínas para finales de este año.

Living Ink Technologies también está explorando nuevas formas de fabricar colorantes. La startup de Colorado fabrica polvo negro a partir de desechos de biomasa recolectados de empresas que cultivan algas como aditivo alimentario. El cofundador de Living Ink, Scott Fulbright, dice que han impreso 2 millones de camisetas para Nike con el tinte de algas, que también se utilizará en los artículos de cuero de Coach el próximo año. La empresa está trabajando en colores adicionales.

Descubrir cómo fabricar pigmentos y tejidos más sostenibles, y cómo aplicar los primeros a los segundos, es sólo el primer desafío para ecologizar los textiles. La moda depende de una producción de bajo costo y extremadamente flexible, lo que puede hacer que la adopción de nuevas tecnologías sea difícil de justificar, especialmente si son más caras, funcionalmente limitadas y no requeridas por los reguladores.

"Muchas de estas nuevas tecnologías no son financieramente atractivas para la industria", dice Phil Patterson, director general de Color Connections Textile Consultancy, con sede en el Reino Unido. Las instalaciones de teñido ya operan con un margen muy reducido, dice, y no está claro quién pagaría por las telas dañadas si una tecnología no probada no funciona. Los observadores de la industria también cuestionan la consistencia del color y la longevidad de los pigmentos alternativos, criterios que contribuyeron a que los pigmentos sintéticos superaran a los tintes de origen vegetal en primer lugar.

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Luego está la naturaleza fragmentada y impermanente de la mayoría de las cadenas de suministro de moda. A diferencia de las empresas de informática o automóviles, que a menudo tienen asociaciones de larga data con proveedores, las marcas de ropa cambian rutinariamente las suyas para mantenerse al día con tendencias como costuras específicas o técnicas especiales de teñido. Eso puede dificultar la construcción de relaciones que permitan la inversión en energía renovable o nuevas innovaciones en la fabricación.

“No tenemos un conjunto de proveedores que sea consistente año tras año. Cambia según nuestras necesidades”, dice Jeannie Renne-Malone, vicepresidenta de sostenibilidad global de VF Corp. “Si hubiera más coherencia en toda la base de proveedores, eso ayudaría a avanzar más rápido”. En 2022, JanSport, filial de VF, produjo una mochila sin teñir hecha de tejidos reciclados.

Pero en los últimos años, una combinación de presión de los compradores y apoyo de las ONG ha comenzado a inclinar la balanza hacia la descarbonización. Organizaciones que incluyen Apparel Impact Institute y Clean Energy Investment Accelerator también se han asociado con empresas como VF, Gap y Lululemon Athletica para influir en la política energética a nivel gubernamental y ayudar a las fábricas a adoptar energías renovables.

"Uno de los mayores obstáculos son las políticas gubernamentales y los incentivos para descarbonizar las fábricas", dice Renne-Malone. Vietnam, por ejemplo, tiene un programa piloto que permitiría a las empresas comprar electricidad directamente a empresas privadas que producen energía renovable, pero ha estado bajo revisión durante seis años.

Con el tiempo, la regulación también podría cambiar la situación. La Comisión Europea está redactando una legislación que responsabilizaría a las empresas de moda por el impacto medioambiental de la ropa que producen. Jana van den Bergen, especialista en teñido de Fashion for Good, dice que el teñido sostenible "avanza rápido, especialmente porque están llegando regulaciones".

Superar los desafíos tecnológicos, económicos, logísticos y regulatorios será cada vez más necesario si la industria de la moda quiere cumplir sus objetivos climáticos. También lo será avanzar en la ciencia sobre el teñido a gran escala con bajas emisiones de carbono para todos los tejidos y colores. Por el momento, el pigmento derivado de algas de Living Ink solo viene en negro, y el proceso de dióxido de carbono de DyeCoo solo funciona en poliéster. Desde que lanzó un prototipo en 2010, dice el director general de DyeCoo, Kasper Nossent, la empresa ha vendido 17 máquinas en ocho fábricas.